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Coronavirus: quando l’infodemia sui social arriva anche senza la pandemia

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Redazione 1 Marzo 2020
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Il 2 febbraio, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha definito il nuovo coronavirus “una massiccia infodemia”, riferendosi a “una sovrabbondanza di informazioni – alcune accurate e altre no – che rendono difficile per le persone trovare fonti affidabili e indicazioni affidabili quando ne hanno bisogno”. È una distinzione che distingue il coronavirus dai precedenti focolai virali. Mentre SARS, MERS e Zika hanno causato il panico globale, le paure intorno al coronavirus sono state particolarmente amplificate dai social media. Hanno permesso alla disinformazione di diffondersi e prosperare a velocità senza precedenti, creando un ambiente di maggiore incertezza che ha alimentato l’ansia e il razzismo di persona e online.

Il Coronavirus, i social, l’OMS

Da parte sua, l’OMS ha tentato di affrontare il problema collaborando con Twitter, Facebook, Tencent e TikTok per reprimere la disinformazione. Di recente ha lanciato un avviso Google SOS, ad esempio, per spingere le informazioni dell’OMS in cima ai risultati di ricerca delle persone per le domande relative al coronavirus. Ha anche collaborato con Facebook per indirizzare popolazioni e dati demografici specifici con annunci che forniscono importanti informazioni sulla salute. È persino arrivato al punto di contattare gli influencer in Asia per cercare di tenere a bada la disinformazione.

Anche i social media e le organizzazioni sanitarie hanno intrapreso sforzi propri. TikTok ha cercato di rimuovere video volutamente fuorvianti, affermando in una dichiarazione che “non permetterebbe disinformazione che potrebbe causare danni alla nostra comunità o al grande pubblico”. Facebook ha anche lavorato per eliminare post con dubbi sulla salute e Tencent, il proprietario di WeChat (il Whatsapp cinese, per intenderci), ha utilizzato la sua piattaforma di controllo dei fatti per esaminare le voci sul coronavirus che circolano online.

Coronavirus e social: follia e razzismo

Ma la valanga di contenuti ha travolto gli sforzi coordinati per eliminare tutta la spazzatura. Questo a sua volta ha creato un terreno fertile per il contenuto xenofobo. Meme e insulti razzisti si sono moltiplicati su TikTok e Facebook. Alcuni adolescenti hanno persino falsificato una diagnosi di coronavirus per guadagnare più peso sui social media. Questa tossicità online si è anche tradotta in interazioni di persona. Gli asiatici hanno pagato il prezzo più alto per razzismo e molestie, e le varie Chinatown e ristoranti cinesi sono da settimane in grave difficoltà in tutto l’occidente.

Livelli simili di discriminazione sono stati segnalati in Cina contro le persone di Wuhan e della più grande provincia di Hubei. In alcuni casi, a coloro che sono bloccati perché viaggiavano durante il blocco vengono negate le camere d’albergo una volta che i loro documenti di identità nazionali rivelano la loro città natale.

C’è anche tanto buono da salvare

Ma per quanto i social media abbiano perpetuato la disinformazione, il loro utilizzo è stata anche un’importante fonte di informazioni verificate. I giornalisti di tutto il mondo hanno utilizzato i social media cinesi per ottenere un quadro più accurato della situazione e raccolto e archiviato  rapporti verificati per i posteri. Il volume di aneddoti e storie personali che circolano ogni giorno in Cina ha anche spinto il governo a rilasciare informazioni più accurate sulla crisi.

All’inizio, ad esempio, diversi dottori si sono rivolti ai social media per sollevare allarmi sulla gravità della situazione. Sebbene il governo li abbia rapidamente rimproverati e si sia mosso per controllare il flusso di informazioni, i loro avvertimenti sono diventati virali, probabilmente accelerando il governo ad essere più disponibile sulla realtà. Più tardi, quando uno dei dottori, Li Wenliang morì per la malattia, le piattaforme cinesi si riempirono con un’esplosione di angoscia e rabbia , mettendo in discussione la decisione e l’autorità del governo. Il malcontento era così pervasivo da contrastare i censori. 

Tale attività sui social media potrebbe anche essere sfruttata in futuro per catturare e tenere traccia dei futuri focolai di malattie. Diversi servizi stanno già utilizzando queste tecniche per aiutare i funzionari della sanità pubblica a monitorare la progressione del coronavirus. Raina MacIntyre, esperta di biosicurezza presso l’Università del Nuovo Galles del Sud, ha pubblicato a gennaio un articolo sulla rivista Epidemiology che ha scoperto che i punti caldi dei tweet potrebbero essere buoni indicatori di come si diffonde una malattia. “Soprattutto in presenza di censura o mancanza di risorse per la segnalazione di malattie”, afferma, ciò potrebbe aiutare le organizzazioni a reagire anche prima durante un’epidemia virale, bloccandole prima che diventino emergenze sanitarie globali.

In un modo strano, i social media sono anche diventati uno spazio per il lutto collettivo . Su Weibo e WeChat abbondano storie di disperazione e gentilezza. Oltre alle espressioni di paura delle persone bloccate in quarantena e dei pazienti impossibilitati a ricevere cure, si trovano anche aneddoti di persone che donano, si offrono volontariamente e si aiutano reciprocamente in modi inaspettati e generosi.

“Quelle storie personali — non le leggi molto nella copertura internazionale dell’epidemia”, afferma Shen Lu, un giornalista di Boston che segue da vicino l’attività dei social media cinesi attorno al coronavirus. Ma sono diventati un modo importante per le persone di seguire la crisi sia all’interno che all’esterno della Cina, fungendo da forma di catarsi e dando alla gente, in mezzo al panico e alla tossicità, un piccolo raggio di speranza.

Fonte: MIT (per abbonarsi alla newsletter in inglese occorre registrarsi su questo sito)

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