Ogni anno in India si contano circa 15,6 lakh nuovi casi di cancro, secondo il Ministero della Salute. Le stime GLOBOCAN 2022 dell'International Agency for Research on Cancer (IARC) riportano per il 2022 un totale di 1.413.316 nuovi casi, 916.827 decessi e 3.258.518 persone che vivono con una diagnosi di tumore negli ultimi cinque anni. Il tasso di incidenza standardizzato per età è stato di 98,5 per 100.000 abitanti, mentre il rischio cumulativo di sviluppare un tumore prima dei 75 anni si attesta al 10,6%. I dati GLOBOCAN 2022 mostrano che il carcinoma orale è tra i più diffusi negli uomini (143.759 nuovi casi stimati), mentre il tumore della mammella è il più frequente nelle donne (192.020 nuovi casi stimati) e rappresenta la principale neoplasia femminile. Il tumore della cervice uterina (127.526 nuovi casi), quello del polmone (81.748) e dell'esofago (70.637) pesano anch'essi sul carico oncologico nazionale. Questi dati sono confermati dall'Organizzazione Mondiale della Sanità e dall'IARC OMS India.
Gli oncologi segnalano che la diagnosi precoce può portare la sopravvivenza a cinque anni fino all'80-99% per diversi tumori comuni e ridurre i costi delle cure. Paura della diagnosi, difficoltà economiche e carenza di reti di riferimento però frenano l'accesso tempestivo alle terapie. Dr Saumya Aggarwal, oncologa presso VMMC e Safdarjung Hospital di Delhi, sottolinea che "migliorare la sorveglianza oncologica, rafforzare il personale sanitario e rendere i farmaci accessibili vicino ai pazienti sono aspetti altrettanto importanti" rispetto all'espansione degli screening e ai sussidi economici.
Ostacoli all'accesso e proposte di riforma
Molti pazienti non riconoscono i primi sintomi, come ulcere orali persistenti, noduli mammari o perdita di peso inspiegata, che possono restare senza indagine per mesi. Dr Rakesh Kumar, responsabile di chirurgia oncologica presso VMMC & Safdarjung Hospital, evidenzia la necessità di formare i medici di base per individuare i segnali iniziali e indirizzare rapidamente i casi sospetti. La formazione dovrebbe coprire il riconoscimento dei sintomi, la consulenza sugli stili di vita e la gestione dei percorsi di invio.
La concentrazione dei servizi specialistici nelle grandi città obbliga molti pazienti a lunghi viaggi e spese aggiuntive. L'infrastruttura per la radioterapia resta insufficiente: l'India dispone di circa 0,6 apparecchi per milione di abitanti, mentre il parametro dell'OMS è uno per milione. Un esempio di potenziamento regionale è l'inaugurazione, da parte del Ministro della Salute J. P. Nadda, di un avanzato centro di radioterapia presso AIIMS Rajkot in Gujarat, destinato a servire una popolazione stimata di circa 1,54 crore di persone nella regione del Saurashtra. Il centro, realizzato nell'ambito del Pradhan Mantri Swasthya Suraksha Yojana, prevede di trattare circa 500-700 pazienti all'anno, offrendo cure gratuite agli aventi diritto tramite Ayushman Bharat-Pradhan Mantri Jan Arogya Yojana e trattamenti a prezzi calmierati agli altri pazienti Press Information Bureau. Dr Rohit Joshi, dirigente medico presso CGHS North Zone, propone di portare diagnostica, chemioterapia, follow-up e cure palliative più vicino alle comunità, anche attraverso centri satelliti ispirati a modelli come AIIMS Jhajjar.
Sorveglianza, tecnologie e prevenzione
La copertura dei registri oncologici di popolazione resta limitata: secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, solo circa il 15% della popolazione dell'Asia Sud-Orientale è coperta da registri oncologici di popolazione, rendendo difficile pianificare i servizi e valutare gli esiti. In India, i dati nazionali combinano osservazioni di registri di alta qualità con modelli ed estrapolazioni, sottolineando la necessità di etichettare chiaramente le fonti e i metodi delle stime. Dr Aggarwal suggerisce un sistema nazionale uniforme di notifica dei tumori per mappare il carico della malattia, monitorare gli esiti e pianificare le risorse. L'esperienza di stati come Telangana, che ha reso obbligatoria la notifica nel 2026, potrebbe essere estesa a livello nazionale.
L'uso di strumenti basati su intelligenza artificiale, come iOncology.ai, può supportare i team di assistenza primaria nell'identificazione dei soggetti a rischio e nell'miglioramento delle risorse specialistiche. Dr Sharma richiama l'attenzione anche su test genomici e medicina di precisione, che potrebbero migliorare le decisioni terapeutiche se resi accessibili e sostenibili.
La prevenzione resta centrale: il controllo del tabacco e la vaccinazione contro HPV sono strategie fondamentali per ridurre l'incidenza di tumori evitabili. La campagna nazionale di vaccinazione HPV, avviata nel 2026 per le ragazze di 14 anni, ha già superato gli 80 lakh di dosi somministrate entro settembre, secondo i dati governativi. Il governo ha inoltre riferito che dal 2018 sono stati sottoposti a screening per il cancro orale circa 37,7 crore di persone, con circa 2,5 lakh casi rilevati; per il tumore della mammella sono state sottoposte a screening circa 17,7 crore di donne (95.000 casi identificati) e per il tumore della cervice uterina circa 9,8 crore di donne (circa 1 lakh casi identificati). Questi numeri illustrano la portata delle attività di screening, pur senza indicare quanti casi siano stati confermati istologicamente o trattati Press Information Bureau.
Costi, supporto e iniziative pubbliche
Il governo ha ampliato la copertura finanziaria attraverso Ayushman Bharat PM-JAY, che offre fino a 5 lakh di rupie per ricoveri, inclusi trattamenti oncologici specifici. Le farmacie Jan Aushadhi e AMRIT forniscono farmaci a prezzi ridotti, ma i trattamenti innovativi come l'immunoterapia restano spesso fuori dalla portata di molti pazienti. Dal 9 novembre, la revisione dei prezzi massimi per 543 farmaci antitumorali dovrebbe ridurre la spesa annua di circa 2.500 crore di rupie. Il pacchetto di misure pubbliche comprende screening oncologici tramite Ayushman Arogya Mandirs, vaccinazione HPV gratuita per le ragazze idonee, trattamenti ospedalieri senza esborso diretto tramite AB-PMJAY e farmaci a basso costo tramite Jan Aushadhi Kendras e AMRIT pharmacies. Tuttavia, non sono ancora disponibili dati ufficiali che attestino la riduzione delle disuguaglianze regionali o un miglioramento quantificato della sopravvivenza Press Information Bureau.
Oltre ai costi diretti, il cancro comporta un impatto psicologico significativo su pazienti e caregiver. L'accesso a servizi di counselling, riabilitazione e cure palliative è considerato parte integrante di un'assistenza oncologica completa.
