Un recente studio clinico della Ben-Gurion University of the Negev, pubblicato su The American Journal of Clinical Nutrition, ha rilevato che una dieta mediterranea verde arricchita di polifenoli vegetali si associa a una riduzione relativa del 14% del grasso pancreatico dopo 18 mesi. La ricerca, parte del trial internazionale DIRECT-PLUS, ha coinvolto adulti con obesità addominale o alterazioni dei grassi nel sangue. Sono stati arruolati 294 adulti con obesità addominale o dislipidemia, e 233 hanno completato la valutazione con risonanza magnetica (MRI) dopo 18 mesi. Il grasso pancreatico è stato misurato tramite MRI, mentre il volume del pancreas è stato valutato per escludere una perdita di tessuto pancreatico.
Il grasso che si accumula nel pancreas, chiamato grasso ectopico, è stato collegato a insulino-resistenza e a un rischio maggiore di diabete di tipo 2. Non esiste però una soglia clinica condivisa che distingua livelli sani da livelli a rischio. Il pancreas regola la glicemia producendo insulina, e l'accumulo di grasso in questo organo può compromettere la funzione metabolica. L'accumulo di grasso ectopico si verifica quando il tessuto adiposo tradizionale non riesce più a immagazzinare in modo sicuro l'energia in eccesso, portando a depositi lipidici in organi come il pancreas. Questa condizione è stata collegata a disfunzione delle cellule beta pancreatiche e a peggioramento della regolazione metabolica.
Risultati dello studio DIRECT-PLUS
I partecipanti sono stati assegnati a tre regimi alimentari: linee guida dietetiche standard, dieta mediterranea convenzionale e dieta mediterranea verde (Green-MED), con supporto all'attività fisica per tutti i gruppi. Le misurazioni MRI hanno permesso di valutare il grasso pancreatico e il volume dell'organo. Dei 294 adulti arruolati, 233 hanno completato la valutazione dopo 18 mesi. Il gruppo Green-MED ha mostrato una riduzione relativa del grasso pancreatico del 14%, rispetto al 6,7% della dieta mediterranea convenzionale e allo 0,8% delle linee guida standard. In termini assoluti, la riduzione media del grasso pancreatico è stata di circa 2,4 punti percentuali nel gruppo Green-MED, 1,2 punti nel gruppo mediterraneo convenzionale e 0,14 punti nel gruppo di controllo. La riduzione relativa del 14% non equivale a una diminuzione del rischio di diabete della stessa entità, né a una riduzione di 14 punti percentuali assoluti del grasso pancreatico.
Non sono state osservate variazioni significative nel volume del pancreas tra i gruppi, il che suggerisce che la riduzione del grasso non comporta necessariamente una perdita di tessuto pancreatico. L'associazione tra diminuzione del grasso pancreatico e miglioramento dell'insulino-resistenza è rimasta anche dopo aver considerato la riduzione del grasso viscerale, ma non è stato dimostrato un effetto diretto sulla prevenzione del diabete di tipo 2. I dati relativi all'emoglobina glicata (HbA1c) non hanno mostrato miglioramenti altrettanto chiari rispetto agli indici di insulino-resistenza, e la riduzione del grasso pancreatico è stata valutata come analisi secondaria dello studio.
Alimenti chiave e limiti dell'interpretazione
La dieta mediterranea verde prevedeva un apporto elevato di polifenoli tramite alimenti come noci, tè verde e Mankai, una pianta acquatica. Entrambi i gruppi mediterranei consumavano noci, mentre il protocollo Green-MED includeva anche una riduzione di carne rossa e processata. Poiché i partecipanti seguivano modelli alimentari complessivi e non singoli alimenti isolati, non è possibile attribuire l'effetto osservato a un solo componente della dieta, come Mankai, tè verde, noci, riduzione della carne o perdita di peso complessiva. Questo limita la possibilità di identificare un "alimento attivo" responsabile della riduzione del grasso pancreatico.
La popolazione studiata era composta soprattutto da uomini di circa 51 anni con obesità addominale o dislipidemia, quindi i risultati non sono automaticamente estendibili a persone più giovani, donne o soggetti senza fattori di rischio metabolico. L'adesione al follow-up con MRI è stata del 79% circa, con 233 partecipanti su 294 che hanno completato la valutazione a 18 mesi. Queste caratteristiche limitano la generalizzabilità dei risultati all'intera popolazione.
Contesto e approfondimenti
Questa ricerca amplia le conoscenze sugli effetti della dieta mediterranea sulla salute metabolica, aggiungendo il pancreas agli organi già studiati come fegato e addome. Il risultato si inserisce negli studi che indagano il ruolo della distribuzione del grasso corporeo, oltre al peso totale, nella prevenzione delle malattie metaboliche. La riduzione del grasso ectopico, come quello pancreatico, è stata collegata a un miglioramento degli indici di insulino-resistenza, ma secondo una revisione pubblicata su Frontiers in Endocrinology, la diminuzione del grasso ectopico può essere necessaria ma non è sufficiente da sola per ottenere la remissione del diabete di tipo 2.
Secondo quanto riportato dagli autori, il pancreas potrebbe rappresentare un organo bersaglio per interventi dietetici mirati al miglioramento della regolazione glicemica, ma non è stata dimostrata la prevenzione del diabete di tipo 2. La ricerca mostra l'importanza di valutare non solo il peso corporeo, ma anche la qualità della dieta e la distribuzione del grasso negli organi interni. Attualmente, nessuna autorità sanitaria o società scientifica ha approvato la dieta mediterranea verde come trattamento specifico per la riduzione del grasso pancreatico o la prevenzione del diabete, e non esistono soglie cliniche universalmente accettate per definire il rischio associato al grasso pancreatico.
Fonte: studio pubblicato su The American Journal of Clinical Nutrition. Ulteriori dettagli sono disponibili nella sintesi editoriale dello studio DIRECT-PLUS.
